ソウル・オリンピックのメダリストで日本シンクロ界のレジェンド、小谷実可子さん（57）が約30年ぶりに「現役復帰」した。3月に閉幕したマスターズの世界大会で、2年連続の優勝を果たした。毎日新聞のインタビューに応じ、復帰にあたっては苦労続きだったと明かした。
指導者や2人の娘を持つ母親など多くの顔を持つ。忙しい合間を縫い、ドーハで開かれた世界マスターズ選手権のアーティスティックスイミング（AS、旧シンクロナイズドスイミング）に出場。初めて挑んだ男女混合のデュエットで金メダルを獲得した。「楽しく勝てる演技ではなく、自分の今の限界に挑戦できました」
マスターズへのチャレンジは、昨年8月に国内で行われた同選手権に参加したのが始まりだった。開催が決まって以降、仲間たちと出場して大会を盛り上げようと、練習してはいた。水泳スクールで教えたり、ショーで泳いだりし、「泳ぐことには慣れていた。ちょっと頑張れば何とか挑戦できるかなくらいの手応えはあった」。
「軽い気持ち」で臨もうとしていた小谷さんが、本気で取り組む転機になったのは、2021年の東京五輪だ。スポーツディレクターとして全力投球した五輪が終わり、「精も根も尽き果てた。このままだと廃人になりかねない」と目標を見失いかけた。恩師から発破をかけられたことも大きい。「中途半端な小谷実可子の演技は許されない。やるなら覚悟を決めて、必ず金メダルを取りなさい」と叱咤（しった）された。ソロ、デュエット、チームの3冠を目指すと決意し、実際に3種目すべてで金メダルを取った。
50歳を過ぎての挑戦は苦労の連続だった。現役引退後の約30年間でASの技術は大きく進化したからだ。
例えば、足技。小谷さんによると、今、1988年のソウル五輪の演技の水準なら、日本選手権で地区予選落ちしてしまうという。五輪レベルでは、当時より「動き、速さともに倍近くにする必要があります」。現代のASに順応しようと、難易度を上げた結果、足がつって筋肉痛となり、鎮痛剤を飲まないと眠れない夜が続いた。
練習については、毎日最低でも7～8時間、打ち込めた現役時代とは違い、週2回、2時間程度に限られ、練習場も自ら探して自費でまかなう。筋肉痛を抑えるためのシップなどはドラッグチェーン店の特売やポイントが倍になる日を狙って調達する。
「いろいろ工夫し、効率的な練習をした日々がすごく楽しかった。自分の成長や進化がうれしい」と話す。生涯現役を目指す小谷さんの挑戦は続く。【福田智沙】
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