２００４年のクラブ創立から２１年。国内最高峰リーグへの道のりは、決して平たんではありませんでした。Ｊ１昇格を決めたファジアーノ岡山のこれまでの歩みを振り返ります。
２０２４年１２月７日、ファジアーノがＪ１昇格を決めた日。岡山の街は大いに盛り上がりました。
■７日、岡山市内
「Ｊ１！Ｊ１！Ｊ１！」
この日に至る道のりは…
２００５年、まだ地域リーグを戦っていた頃のファジアーノ岡山です。
前身は、川崎製鉄水島サッカー部のＯＢチーム。Ｊリーグ入りを目指し、特定の親会社を持たない市民クラブとしてスタートしました。
クラブの礎を築いたのは、２００６年に社長に就任した木村正明さんでした。故郷・岡山を盛り上げたいという思いから、外資系証券会社の執行役員という立場を捨て、帰郷。私財を投げ打ってチーム作りを進めました。
２００７年、ファジアーノは、全国地域リーグ決勝大会で優勝し、アマチュア最高峰の、ＪＦＬへの昇格を決定。翌２００８年には、ＪＦＬでも勝利を重ねます。
そして…４位でシーズンを終えたファジアーノは、念願のＪリーグ参入、Ｊ２昇格を決めました。
■２００８年、電話を受ける木村社長
「県民の皆様に愛されるクラブを作っていきたいと思います。よろしくお願いいたします」
ここまでトントン拍子だったファジアーノですが、資金力に勝るクラブが集うＪ２リーグは甘くなく、初年度は最下位、その後もしばらく低迷します。練習環境も決していいとは言えず、様々なグラウンドを転々とする日々。クラブハウスがなく、練習後に選手たちが子供用のプールでクールダウンする姿が恒例でした。
恵まれた環境は無くてもハングリーさではどこにも負けない。そんなチームカラーを象徴していたのが、この頃、オフシーズンの恒例になっていた雪山キャンプでした。
無人島キャンプも行うなど、他のＪリーグクラブとはちょっと違うチームカラー。それがこの頃のファジアーノでした。
その後、クラブスタッフの地道な営業努力もあってスポンサーが増え、練習場も２０１３年に完成。支援の輪が広がっていきます。
クラブの財政基盤が強化され、元日本代表も所属するようになったファジアーノは２０１６年、リーグ戦で６位に入り、初めて昇格プレーオフに進出。決勝に進出しましたが、セレッソ大阪に１対０で敗れ、目の前に迫っていたＪ１はスルリと逃げていきました。
二度目のプレーオフ進出はそれから６年後の２０２２年。現在の木山監督の就任１年目でした。リーグ戦を過去最高の３位で終え、ホームで準決勝を戦ったものの、山形にまさかの３対０で完敗。プレーオフの難しさを突きつけられました。
あれから２年。悔しさをバネにたくましさを増したファジアーノは、創立２１年目、Ｊ２参入１６年目でついに国内最高峰Ｊ１リーグへの扉を開いたのです。
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