パリ五輪開幕まで、２６日で３カ月。６大会連続で五輪出場を決めたホッケー女子日本代表「さくらジャパン」の及川栞（東京ヴェルディ）が見据えるのは、世界のベスト６、その先のメダル獲得だ。１勝もできなかった東京五輪をバネに、パリで大輪の花を咲かせる。
さくらジャパンは１月のパリ五輪最終予選で、６大会連続での五輪出場権を獲得した。最後は開催国で強豪のインドに競り勝ち、「やっとスタートラインに立てた安心感が一番大きかった」と振り返る。
及川自身、初の五輪だった東京五輪では悔しさが残った。１点差での敗戦が続いて５戦勝利なし。「１点の重さと勝つことの難しさを痛感した」。ディフェンダーとして、パリ五輪へ向けては１対１の強さなど守備力の向上に力を注いできた。
東京五輪は新型コロナウイルス禍で無観客となり、両親が観戦できなかったのも心残りだった。「両親に見せたいというのが、モチベーションだった。パリ五輪は来ると言ってくれているので、やっとかなえられる」。今夏の大一番へ心を躍らせる。
さくらジャパンはこれまで、２００４年アテネ五輪の８位が最高。パリ五輪は１次リーグで東京五輪金メダルのオランダ、開催国フランス、ベルギー、ドイツ、中国と同じＡ組に入った。
「どこが相手でもタフな試合になる。フランスや中国に勝って、欧州勢３カ国には引き分け以上で勝ち点を取りたい。そこからベスト６、メダル獲得が見えてくる」。３５歳は強い気持ちで勝負の夏に挑む。（小川寛太）
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