プロ野球は23日、福岡ソフトバンクホークスが4年ぶりのパ・リーグ制覇を果たした。小久保裕紀監督（52）は就任1年目で、2020年まで日本シリーズを4連覇した「常勝軍団」を復活させた。チームOBでもある指揮官は、「王イズム」を継承したチーム作りで、20回目の優勝へと導いた。
4月上旬、本拠地・みずほペイペイドーム福岡（福岡市）に隣接する王貞治ベースボールミュージアムで、特別企画展が開かれた。その名は「小久保裕紀新監督のすべて」。華やかな野球人生を写真やゆかりの品で振り返る内容だった。
会場の一角には「出会い」と題するコーナーがあった。これに見入った小久保さんは「今があるのは王監督との出会いがあったから」と口にした。
小久保さんは和歌山・星林高から青山学院大に進み、1993年のドラフト会議で2位指名を受け、ソフトバンクの前身のダイエーに入団した。92年バルセロナ・オリンピックでは大学生で唯一代表入りして銅メダルを獲得。アマチュア球界のスター選手だった。
そして、入団2年目の95年に監督に就いたのが「世界の王」こと王貞治さん（84）＝現ソフトバンク球団会長＝だった。
この年、小久保さんは本塁打王に輝き、主力に成長する。やがて「主力は常にチームの先頭に立って若手を引っ張り、堂々とすべきだ」と指導を受けるようになる。主力なら常に先発し、チームを勝利や優勝に導くのは当然といえば当然だ。しかし、その指導の真意は別の点にもあった。
99年、小久保さんは4番として不振にあえいでいた。シーズン途中、王さんに「4番を外してください」と申し出たことがあった。返ってきた言葉は「勝敗の責任は俺が背負っているのだから、そんなことは考えるな」だったという。
球場にはさまざまなファンが訪れる。その日の観戦が人生最初で最後の人もいるかもしれない。小久保さんは既にプロでもスター選手になりつつあった。しかし、人生最初で最後の観戦でスターを見られなかったら、どれだけがっかりするか。そんな思いをさせないため、王さんは現役時代、先発にこだわり、監督になっても小久保さんら主力にそれを求めてきた。
小久保さんは「大敗している試合でも、せめて僕のホームランでも見てもらおう」という意識に変わったという。右膝の大けがなどもありながらも、そんなファン重視の「王イズム」を受け継ぎ、12年に引退するまで実践を目指してきた。
そして、小久保さんが今季、王イズムの継承を求めたのは生え抜きの柳田悠岐（35）、西武から加入の山川穂高（32）、日本ハムから昨季移籍してきた近藤健介（31）の3選手だった。シーズン序盤に3人を毎試合、先発起用することを明言した。柳田選手は5月末に故障で離脱。近藤選手も9月中旬に右足首のけがで1軍を離れたが、それまでは全試合に出場し、山川選手とともに打線の主軸を担った。小久保さんは「毎試合何か一つ『今日は球場に来て良かった』と、ファンの方に思ってもらえるようにしたい」と何度も口にしていた。
昨年10月の監督就任の記者会見で、小久保さんは「古き良きものと古臭いものをしっかり選別する」と宣言した。「古臭いもの」の選別としては試合前練習で、酷暑対策としての短パン着用なども取り入れた。一方で「古き良き」も守りながらペナントを奪還した。【林大樹】
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