新監督の下に集まった新入生はわずか10人――。最終学年となった昨秋は道大会1回戦で敗れ、今春はまさかの地区大会敗退を喫した。「人数も実力も足りない」といわれ続けた「谷間の世代」。だが、前向きにチームを引っ張った3年生の底力が、最後の夏に甲子園出場を引き寄せた。
「自分の代は10人しかいないのか。やばいかも……」。札幌・北都中から進学した副主将の宮坂拓実（3年）は入学時、そんな不安を抱いていた。
白樺学園は、夏3度、春1度の甲子園出場経験がある。例年、1学年20人前後の選手層を維持してきたが、宮坂らが入学した2022年度は監督交代のタイミングが重なり約半数に。同年に部長から就任した亀田直紀監督（37）は「スカウティングに苦労した世代だ」と打ち明ける。
少人数だからといって、団結力が強い訳ではなかった。昨夏は北北海道大会で4強入りしたが、主力は当時の3年生。世代交代して迎えた秋季道大会は、初戦で最大5点差を逆転されサヨナラ負けを喫した。
「試合も練習もまとまりがなく、やる気があるのか分からなかった」と亀田監督。「このままじゃ次の道大会も初戦負けだ」。厳しい言葉で奮起を促した。
選手は冬場に体作りに励み、投手の半沢理玖（3年）が球速を7キロ伸ばして143キロに達するなど成長。だが、チーム全体は成熟しきれなかった。
迎えた今春の十勝地区大会では、3回戦で延長11回タイブレークの末に帯広三条に2―3と逆転負け。左打者が多い打線が、好投する相手左腕を攻略できなかった。
亀田監督が言及した「道大会初戦」にすらたどり着けなかったことに、選手たちは大きなショックを受けた。「自分たちが甘かった。恥ずかしい」と宮坂。3年生10人は緊急ミーティングを開き、それまでに無い深刻な雰囲気で話し合った。
ほぼ全員が暮らす寮の生活態度から変える、練習での声かけから甲子園を意識する、最後の夏に亀田監督に結果で恩返しする――。10人が団結して決めた約束だ。主将の藤原悠楽（同）が明るく締める。「道大会がない分、練習たくさんできるじゃん。夏は勝とう」
チームは大きく変わっていった。3年生の熱意は下級生にも伝わり、守備練習でミスが出ると「そんなんじゃ甲子園行けないぞ」と学年問わず厳しい言葉が飛び交った。
今夏は先発メンバーの過半数を常に2年生が占めたが、「メンバー外の3年生も含めてチームを引っ張ってくれたので、人数の多い自分たちも先輩を支えようとまとまることができた」と大西遥斗（2年）。試合を経るごとに守備の連携や打線のつながりが向上した。
北大会決勝では半沢が計8回を2失点と粘投し、打っては九回に浅野壮音（3年）が決勝の右前適時打。投打ががっちりかみあい、前回優勝のクラーク記念国際を退けた。亀田監督は「怖い物知らずな2年生がのびのびと力を出せた。それは3年生が核になってくれたから」と10人をたたえる。
夏の甲子園出場は9年ぶり。春季地区大会敗退という「崖っ縁」から周囲を前向きに鼓舞し続けた藤原は「挑戦者の気持ちで勝ちに行く。『谷間の世代』の本気を見せたい」と燃える。10人で育んできたこのチームを、「最弱」とはもう呼ばせない。【後藤佳怜】
ベンチ入りメンバー
1投 半沢 理玖③
2捕 浅野 壮音③
3一 岩部 大翔②
4二◎藤原 悠楽③
5三 福原 和紗②
6遊 上 一颯②
7左 冨沢 悠斗②
8中 川島 陽琉②
9右 大西 遥斗②
10補 宮坂 拓実③
11〃 神谷 春空②
12〃 上林 律貴③
13〃 鈴木 涼太②
14〃 桜庭 翔②
15〃 松本 勇輝③
16〃 玉手 瑛斗①
17〃 佐々木悠成③
18〃 三本木大翔③
19〃 阿部 匠真③
20〃 金井 颯③
監督 亀田 直紀
部長 東 虎之介
※数字は背番号、丸数字は学年、◎は主将
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