シーズンが開幕し、各球団とも他の５球団との対戦が一巡したプロ野球のグラウンドで、感覚的な異変を訴える声がとても多い。複数のコーチや選手は異口同音に今季の「ある傾向」を指摘するのだ。
昨季と同じボール？
「ボールが飛ばない。打たれた投手が『あっ、ホームランや』と思って振り返ると外野フェンス前でボールが落ちてくる、と喜んでいる。逆に打者は『これは入ったやろ』と思って打球を追っていると全然いかない、と嘆いている。選手たちからは『ホンマに昨季までと同じボールか？』と疑う声も聞こえてくる。飛ばないボールに戻したという話も聞かないし、感覚的な話なんだけど」
「今季はやたらにストライクゾーンが広い気がする。打者が悠然と見送った投球が『ストライク！』と判定されて、啞然茫然（あぜんぼうぜん）のケースが何度もある。球審の手が上がるケースが多いので、どうしても打者は以前の感覚よりもストライクゾーンを広げて打つしかない。当然、厳しいボールにも手を出さざるを得ないので安打の確率は下がる」
極端な「投高打低」
一つの球団の感想ではなく、複数球団の関係者が話した言葉だ。「飛ばないボール」と「ストライクゾーンの拡大」－。あくまでも現時点では感覚的な問題としか言いようがないが、シーズン序盤のさまざまな数字や順位に影響している。
まずチーム防御率。昨季２点台だったのは２・６６の阪神を筆頭に２・７３のオリックス、２・９３だった西武の３球団だけ。他の９球団は３点以上だった。ところが今季は防御率３点台がＤｅＮＡと日本ハム、楽天の３球団だけで、他は２点台以下だ。
セ・リーグ２位の巨人は１・８６で、１２球団で唯一の１点台。セ首位の中日、パ首位のソフトバンクはともに２・２６だ。逆に、チーム本塁打を２ケタに乗せているのは阪神だけ（１０本塁打）。まだ４本塁打しか記録していないチームがセ・パ３球団あり、完全に「投高打低」の傾向だ。
ＮＰＢの思惑
飛ばないボールが話題になったのは、統一球が導入された２０１１年からの２シーズンだった。それまでは球団によってさまざまなメーカーのボールを使用していたが、１２球団でメーカーを統一。その際に反発係数が抑えられているのではないか？と問題になった。
１３年からは元通りに飛距離が出るように。まさか１２年前のボールを倉庫から引っ張り出して再使用しているとは思えないが…。野球で飯を食っている人たちからすれば、笑い話では済まない〝疑惑〟だ。ストライクゾーンが拡大したのではないかとの感想も、打者の被害妄想の類いなのか…。
ただ、前評判を覆してリーグ首位を快走している中日・立浪監督は、オープン戦の時から「飛ばないボール」の兆候を感じ取っていた、という話がある。もともと、投手力には定評があったが、今季はより守備重視の選手起用と采配で臨み、１７試合を消化して１０勝５敗２分けの貯金５。一方で昨季、１２球団最多の４９４四球を選び、同じく１２球団トップの５５５得点を記録した阪神は８勝８敗２分け。チーム打率は両リーグワーストの２割７厘と貧打にあえいでいる。ストライクゾーン拡大？の一番の〝被害者〟だというのは、開幕ダッシュに失敗したチームに対する虎党のいらだちか…。
一説によると、投高打低の傾向の裏には、試合のスピードアップを目指す日本野球機構（ＮＰＢ）の狙いが隠されている－という噂もある。さて真相はどうか。
野球を見る側から言わせてもらうと、投手戦ばかりでは、ちょっと味気なくてビールが進まない…とはいえる。
＝記録は１８日現在
◇
【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや） サンケイスポーツ運動部記者として阪神を中心に取材。運動部長、編集局長、サンスポ代表補佐兼特別記者、産経新聞特別記者を経て特別客員記者。岡田彰布氏の１５年ぶり阪神監督復帰をはじめ、阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。
鄭重声明：本文の著作権は原作者に帰属します。記事の転載は情報の伝達のみを目的としており、投資の助言を構成するものではありません。もし侵害行為があれば、すぐにご連絡ください。修正または削除いたします。ありがとうございます。
