長野県上田市の菅平高原で、再びラグビー熱が高まっている。市営の運動施設で同市初のネーミングライツ契約が結ばれ、ラグビー日本代表の合宿も今月、10年ぶりに行われる。コロナ禍を経て「ラグビー合宿の聖地」はかつての姿を取り戻しつつある。【鈴木英世】
上田市は2月、スポーツブランド「アンダーアーマー」の日本総代理店「ドーム」（東京都江東区）とネーミングライツ契約を締結。2施設が4月、「アンダーアーマー菅平サニアパーク」「アンダーアーマー菅平アリーナ」の名称になった。グラウンド5面に陸上競技場などを併設するサニアパークは菅平を象徴する施設だ。
そのお披露目イベントが4月28日、サニアパークで開かれた。ドームの北島義典・最高経営責任者（CEO）は「上田市と一緒に、全国から集結し懸命に研さんする学生アスリートを精神面、環境面から支えていきたい」と語った。上田市の土屋陽一市長は「菅平高原に、より多くの人に来てもらえるよう、交流していきたい」と連携していく考えを示した。
長野県内の中高生約200人を対象にした強化練習会も行われ、元ラグビー日本代表主将の広瀬俊朗さんが参加。菅平高原には、高校時代から合宿などで訪れていると言い、「99・9％が大変な思い出だけど、ここで頑張ったことが活躍につながったりした、大好きで大切な場所」と振り返り、選手らの質問に答えながら、プレーの指導に当たった。
菅平高原には100を超えるグラウンドがあり、毎年、夏の合宿期には約1000チーム（サッカーを含む）を受け入れてきた。強豪チームが集まり、合宿中に行われる練習試合を目当てに数多くのラグビーファンも訪れた。
ラグビー人気は、日本代表が強豪・南アフリカを破った2015年のラグビーワールドカップ（W杯）イングランド大会、19年のW杯日本大会を経て、さらに高まると期待された。ところが20年、コロナ禍が直撃。合宿チーム数は19年の1037から70に激減した。
新型コロナウイルス感染症が5類に移行した23年、878に持ち直し、今年はコロナ前と並ぶ1000チーム超の来訪が予想されるという。
5月20～29日には日本代表選考合宿も実施される。菅平高原観光協会の下平雅信理事長は「代表合宿があるのは、設備や環境が整っていることの証明。質を高めて選手をサポートしたい」。準備は着々と進んでいる。
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