日本が難関を突破した。主将の藤田が「サッカー人生で一番と言っていいほど緊張する試合になる」と形容した大一番。アウェーの逆風にさらされながら、開催国カタールとの一戦を制した。
１次リーグ最終戦で韓国に敗れ、Ｂ組２位に甘んじた。カタール戦を２日後に控えた２３日夜。チーム発足後、初めて選手だけのミーティングが開かれた。藤田が意思統一の重要性を説き、副将の山本は「（周りから）悪いことも言われる。だけど、この（チームの）中はファミリーだぞ」と訴えたという。
１次リーグで逸機が続いた佐藤は、抱え込んでいたふがいない思いを吐露し「楽になった」。約２０分でも本音をぶつけ合った濃密な時間を経て、結束力を高めたチームが４強入りを果たした。
若手の海外移籍が加速し、国際試合期間外の最終予選に主力の一部は招集できていない。多くの困難を越え、８大会連続の五輪出場まであと１勝に迫った。（共同）
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